公元200年刘备杀死车胄怕曹操有追兵赶来，在陈登的建议下，在徐州名士郑玄的修书下，与袁绍取得了联系，袁绍接见了孙乾，看了书信后，与众人商议。
这时，公元199年（建安四年），割据河内的眭固欲与袁绍和纵，却被曹操所灭，袁绍感觉到与曹操的战争不可避免，袁曹联盟开始破裂。是否接纳刘备，袁绍对刘备在谋士前做出了个人评价：“刘玄德弘雅有信义。”谋士郭图说：“主公兵多曹操，岂说无名？公正当及时早定大业。愿从郑玄之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为大幸！”
此时刘备留关羽守下邳，行使太守的职责，自己回到小沛。东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备有了数万兵马，于是北连袁绍抗击曹操。曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备击退。
许攸、荀谌这时候进来，袁绍问两人意见，两人同声说：“与刘备联合抗曹这是幸事，曹操乃汉贼，我们应该联合刘备讨伐曹操。”袁绍说：“正合我意。”于是派孙乾回复给刘备，让他准备接应，自己也开始准备进军黎阳。